On a longtemps pensé que les émotions compliquées, comme celles qui accompagnent un deuil, étaient réservées aux humains. Mais des études récentes sur des petites souris et des coyotes sont en train de transformer notre compréhension du monde animal. Voici ce que des scientifiques ont découvert.

Il existe beaucoup d’exemples d’animaux qui ont des comportements qui ressemblent à de la peine lorsque survient la mort d’un des leurs: un jeune chimpanzé qui refuse de manger après le décès de sa mère ou des éléphants qui retournent voir le corps d’un ancien membre du troupeau. Mais sont-ils vraiment tristes? Qu’est-ce qui nous dit qu’ils ne sont pas simplement confus parce qu’ils ne comprennent pas la situation? Comment savoir? Pas évident: les animaux ne parlent pas! 

Dans un sondage fait en Australie, 90% des gens ont répondu oui, pour certains. C’est normal: on a tendance à expliquer les comportements des animaux à partir de notre expérience d’être humain. Et nous, on éprouve de la tristesse quand on perd un proche!

Je te donne un exemple de cette tendance qu’on a à «humaniser» les animaux. Elle, c’est Kalou, mon chien. Et voici comment j’interprète certaines de ses expressions:

Est-ce que j’ai raison? Je n’en sais rien! Ce ne sont que mes impressions. Et pour la science, des impressions, ça ne suffit pas. Les chercheurs ont besoin de preuves concrètes! Mais comment prouver des émotions?

Le cerveau à la rescousse!

Quand on vit de grosses épreuves, ça stresse notre corps. Et ce stress laisse des traces observables dans le cerveau. Des chercheurs ont donc décidé d’étudier des cerveaux d’animaux. 

Sara Freeman, une chercheuse de l’Utah State University, a choisi le coyote. Pourquoi? Parce que c’est un des rares animaux à rester en couple avec le même partenaire toute sa vie. Le coyote est donc un candidat idéal pour étudier l’attachement… et la perte. Sara Freeman et son équipe ont analysé des cerveaux de coyotes femelles qui avaient perdu leur partenaire. Leurs premières observations confirment la présence de signes de deuil.  

Dans d’autres recherches faites sur des campagnols (un petit mammifère qui ressemble à une souris), on observe aussi des réactions chimiques dans le corps qui ressemblent à celles des humains en deuil. 

À quoi sert ce genre d’études?

À plusieurs choses. Cela permet de mieux connaître les animaux. Ces recherches font aussi avancer les connaissances sur les effets physiques du deuil chez les humains. 

Et, surtout, elles favorisent l’empathie. Une fois qu’on sait que certains animaux ressentent probablement des émotions qui ressemblent aux nôtres, on est plus porté à en prendre soin et à les protéger. 

Quelle émotion animale aimerais-tu que la science étudie?