Le 12 avril 1961, Iouri Gagarine devient le premier homme de l’histoire à aller dans l’espace. À bord de la fusée Vostok, il passe environ une heure et demie en orbite. Cet exploit accélère le développement des stratégies et des technologies permettant à l’homme d’explorer l’espace. Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong fait le premier voyage sur la Lune grâce à la fusée Saturn V.

Les fusées utilisées pour voyager dans l’espace ont toutes le même problème: une fusée n’est qu’à usage unique, c’est-à-dire qu’elle ne peut être utilisée que pour une seule mission. 20 ans jour pour jour après que le premier homme soit allé dans l’espace, la première navette spatiale est lancée. Cette navette spatiale, appelée Columbia, est le premier vaisseau qui a la capacité de décoller puis d'atterrir, ce qui lui permet d’être réutilisé plusieurs fois. Durant son premier voyage, Columbia est restée 54 heures dans l’espace.